Le parasite fabrique d’énormes quantités de VSG, mais à peine des traces de protéines auxiliaires. Ce déséquilibre spectaculaire était resté un mystère complet.

ESB2, le broyeur moléculaire du trypanosome

L’équipe de Joana Faria, à l’université de York, a identifié la protéine responsable de ce tri sélectif, baptisée ESB2. Cette protéine agit comme un broyeur moléculaire situé dans une structure spécifique du noyau cellulaire appelée Expression Site Body, selon l’étude publiée dans Nature Microbiology.

Concrètement, ESB2 intercepte et détruit en temps réel les ARN messagers, ces copies de gènes qui servent de plan de fabrication pour les protéines. Elle ne s’attaque qu’aux copies des gènes auxiliaires, tout en laissant intactes celles qui produisent le manteau protecteur VSG. Ce mécanisme de dégradation ciblée de l’ARN est inédit et permet au parasite de maintenir une production massive de cape tout en contrôlant finement ses autres fonctions.

De nouvelles cibles pour combattre la maladie du sommeil

Cette découverte ne se limite pas à la biologie fondamentale. En identifiant ESB2, les chercheurs ont mis en évidence un point faible potentiel du parasite. Si une molécule parvenait à bloquer ce broyeur, le trypanosome perdrait sa capacité à réguler sa cape protéique et deviendrait vulnérable au système immunitaire.